À propos des sables bitumineux
L’importance économique des sables bitumineux
Octobre 2024
Le Canada dispose de la quatrième plus importante réserve de pétrole au monde.
Au tournant du siècle, la production traditionnelle de pétrole était en déclin. À la même époque, l’industrie des sables bitumineux faisait de grandes avancées grâce à certaines innovations. Ces ressources en bitume, jugées trop difficiles à exploiter, étaient désormais commercialement viables. La donne allait changer.
Entre 2001 et 2023, la production canadienne a augmenté de 2,8 millions de barils par jour1. La quasi-totalité de cette croissance est attribuable aux sables bitumineux. En 2022, cette ressource a permis la production de 3,1 millions de barils par jour1. Aujourd’hui, les sables bitumineux restent un moteur économique essentiel pour le Canada et l’Alberta, ainsi qu’une source d’énergie sûre pour le reste du monde¹.
1 Source: S&P Global Commodity Insights, 2023
L’Alberta compte trois gisements primaires situés dans les régions suivantes :
- RIVIÈRE-LA-PAIX
- ATHABASCA
- Cold Lake
Les origines de l’utilisation des sables bitumineux
Les sables bitumineux de l’Alberta sont connus depuis des centaines d’années, bien avant que ces terres ne soient appelées Alberta. En effet, ce sont les autochtones qui, pour imperméabiliser leurs canoës, mélangeaient l’huile lourde appelée bitume avec de la résine d’épicéa.
L’exploitation commerciale des sables bitumineux de l’Alberta n’a commencé que tardivement, soit en 1967. Si la densité et la viscosité du bitume le rendaient idéal pour l’imperméabilisation des canoës, ces mêmes caractéristiques complexifient son extraction.
Quelques faits sur le bitume
L’Alberta possède 10 % des réserves mondiales de pétrole, essentiellement sous forme de bitume. Ce type de pétrole est tellement épais qu’il est presque solide à température ambiante, un peu comme de la mélasse froide. Pour compliquer encore plus les choses, le bitume est présent à l’état naturel sous forme d’un mélange de sable, d’argile ou d’autres minéraux et d’eau. En d’autres mots, les techniques traditionnelles de forage ne conviennent pas à l’extraction du bitume.
Tout au long du XXe siècle, les recherches pour isoler le bitume se sont multipliées. C’est en 1929 qu’une découverte change la donne : Karl Clark, docteur en chimie et chercheur à l’Université de l’Alberta, fait breveter une méthode de séparation utilisant de l’eau chaude et des agents chimiques.
Le sable, l’eau et l’argile résiduels provenant de l’extraction du bitume sont déposés dans des bassins de stockage temporaires. Ces bassins de décantation nous permettent de récupérer l’eau et de la réutiliser dans le cadre de nos activités.
Extraire le bitume du sol
C’est cet esprit d’innovation qui fut à l’origine des réalisations technologiques auxquelles l’industrie a depuis contribué. Au cours des années qui suivirent, elle a participé au développement de la méthode de stimulation cyclique par la vapeur d’eau et du drainage par gravité au moyen de vapeur (DGMV), deux procédés employés pour l’extraction in situ (sur place). Ces derniers sont essentiels, car environ 80 % des sables bitumineux sont profondément enfouis dans le sol. Dans les deux cas, ces technologies ont recours à la vapeur, qui est injectée dans les gisements souterrains pour réchauffer le bitume, ce qui permet d’en réduire la viscosité et de le pomper à la surface afin qu’il soit traité.
Les sables bitumineux peuvent également être exploités lorsque les gisements sont plus près de la surface. C’est le cas d’environ 20 % des réserves de sables bitumineux de l’Alberta. Les exploitations minières utilisent des pelles hydrauliques et électriques pour extraire le minerai du sol, qui est ensuite transporté dans de grands camions jusqu’à un concasseur. Une fois le minerai réduit en petits morceaux, de l’eau chaude est ajoutée pour séparer le bitume du sable, de l’argile et de l’eau. Enfin, le bitume est envoyé dans une usine de traitement pour y être transformé.
Réduire l’impact environnemental
Le sable, l’eau et l’argile résiduels provenant de l’extraction du bitume sont déposés dans des bassins temporaires. Ces bassins de décantation permettent de récupérer l’eau de traitement qui sera réutilisée lors de l’extraction. Une fois que le sable et l’argile se stabilisent au fond des bassins, ils sont stockés et servent ensuite à la remise en état des terres.
La loi oblige les entreprises d’exploitation des sables bitumineux à remettre les terres dans un état équivalent ou supérieur à leur état initial suivant la fin de leurs activités.
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